Élevant la Barre (de Performance)

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Balance Catamarans est une marque en pleine croissance de confortables catamarans de croisière océanique, construits selon une éthique stricte, qui naviguent remarquablement bien. Voici comment ils atteignent cet équilibre insaisissable...

Le performer exceptionnel de la Cape to Rio Race de cette année était le Balance 526 Norhi, qui a remporté la ligne d'arrivée avec plus de 24 heures d'avance sur un rival proche, largement supposé être plus rapide. C'était un résultat remarquable pour un confortable catamaran de croisière de 16 mètres, pas loin du rythme du vainqueur de 2014, le VOR70 Maserati.

Balance célèbre son 10e anniversaire avec un rallye de propriétaires à Saint-Martin pendant le Défi Multicoques des Caraïbes.

La victoire de Norhi a peut-être surpris certains navigateurs en Europe, mais pas aux États-Unis où Balance Catamarans a remporté de grands prix et a acquis une excellente réputation, notamment en termes de performance. Et ce n'était pas non plus une surprise en Afrique du Sud, où les bateaux sont construits et sont largement connus pour avoir un pedigree de première classe.

Balance a été fondée en 2013 par Philip Berman, champion du monde de Hobie Cat et auteur du best-seller Catamaran Sailing From Start To Finish. Par la suite, coureur multicoques hauturier à succès, navigateur océanique accompli et courtier de premier plan en yachts depuis plusieurs décennies, Berman a été parmi les premiers à remarquer un vide sur le marché.

Le nouveau Balance 620 dispose à la fois d'un cockpit avant et de deux postes de barre à cloisons. Remarquez la vue dégagée vers l'avant depuis le cockpit.

Il y avait des catamarans de croisière confortables conçus pour la location, qui n'étaient pas très amusants à naviguer, et des bateaux haute performance conçus pour la course, qui n'étaient pas amusants pour une famille à vivre et ne pouvaient pas transporter une charge utile de croisière - mais il y avait très peu de bateaux entre ces deux extrêmes. «Je revenais toujours à une question persistante», explique Berman. «Pourquoi n'y a-t-il pas de catamarans haute performance qui offrent encore un confort et une habitabilité à bord?»

Balance a été fondée pour combler ce vide et il existe plusieurs facteurs clés dans son succès croissant. Le concept des bateaux est une distillation de l'expérience et des connaissances de Berman, en tant que navigateur de catamarans expert mais aussi en tant que courtier spécialisé en multicoques ayant vendu plus d'un millier de bateaux dans son précédent emploi. L'architecture navale est d'Anton du Toit, renommé pour ses designs de catamarans de croisière personnalisés haut de gamme, travaillant en étroite collaboration avec Berman. Et la qualité de construction est un témoignage des compétences composites et de l'artisanat de certains des principaux constructeurs de bateaux en Afrique du Sud, qui ont une réputation mondiale dans la production de multicoques.

Avec 40 coques commandées depuis son lancement en 2022, le Balance 442 est un succès remarquable.

La marque Balance a débuté avec un partenariat entre Berman et les frères Paarman - Jonathan, Mark et Roger - qui avaient récemment créé leur propre chantier naval, Nexus Yachts, pour construire des catamarans de croisière rapides à St Francis, dans la province du Cap-Oriental en Afrique du Sud.

St Francis est célèbre pour son spot de surf, qui a été présenté dans le film emblématique Endless Summer, et les Paarman sont des légendes dans la communauté du surf, en particulier Jonathan qui a été l'un des meilleurs surfeurs de grosses vagues du monde pendant de nombreuses années, ainsi qu'un constructeur de planches et de bateaux très respecté. Son frère Mark, quant à lui, a eu une carrière réussie dans l'industrie difficile de la pêche au calmar basée à St Francis. Ils partageaient leur passion pour le surf avec Berman, et il y avait aussi une connexion avec les Hobie Cat, car Jonathan avait construit les bateaux pour les Championnats du Monde Hobie en 1979, qui se sont déroulés en Afrique du Sud - et c'est là que Berman a remporté son premier titre mondial.

Les deux premiers Balance 580, construits à St Francis, devraient être lancés en 2024.

"Jon Paarman et moi étions d'abord des surfeurs, ensuite des marins," explique Berman. "Des rats de plage. Nous étions attirés par les Hobie Cats et le style de vie Hobie car Hobie les avait conçus pour naviguer et surfer. Paarman et moi n'avons pas appris à naviguer dans un club de yacht, nous nous sommes auto-enseignés comme beaucoup de ceux qui ont acheté des Hobie Cats. Les régates de Hobie Cat se déroulaient au large des plages. C'était un style de vie décontracté, amusant, détendu et égalitaire. Les Hobie Cats n'avaient pas besoin d'être manucurés comme la plupart des bateaux de course. Ils étaient durables, solides et pouvaient supporter les abus de la navigation et du surf difficiles. Paarman vivait le style de vie Hobie en Afrique du Sud tandis que je le vivais dans le sud de la Californie. Nous vivions à des mondes l'un de l'autre mais dansions sur le même rythme de Hobie."

Avant de découvrir ces brins d'héritage commun, c'est la qualité du premier bateau des Paarman, exposé au Salon Nautique d'Annapolis, qui a suscité l'intérêt de Berman. "Je savais que je devais concevoir un catamaran à partir de zéro, avec un partenaire de conception de confiance, et le faire construire par des constructeurs de bateaux sérieux et marins avec des racines profondes dans la fabrication de catamarans composites," explique-t-il. "Quand je les ai rencontrés et vu le savoir-faire du premier bateau qu'ils avaient construit, j'ai su instantanément que nous serions compatibles les uns avec les autres. Et Anton Du Toit et moi nous sommes immédiatement bien entendus. Il était à l'écoute et un collaborateur."

Principes clés des Catamarans Balance

Philip Berman et Anton du Toit expliquent les principes qui définissent la marque

Premièrement, la navigation doit être rendue aussi facile que possible. Trop de catamarans orientés performance sont trop compliqués, juste pour atteindre des gains de performance marginaux. La simplicité est un mantra essentiel pour nous.

Deuxièmement, un yacht doit être conçu et fabriqué pour naviguer par tous les temps et offrir une protection superbe au poste de barre, peu importe qu'il pleuve, qu'il fasse froid - ou qu'il fasse chaud et ensoleillé. Les lignes de vue depuis les postes de barre doivent offrir une visibilité à 360 degrés.

Le Balance 482 a atteint 27 nœuds sous voile pourtant son intérieur a l'apparence et le ressenti d'un yacht de luxe.

Troisièmement, la navigation doit être aussi confortable que possible, en navigation ou à l'ancre. Un voilier de croisière doit bien naviguer sur tous les points de voile et offrir la conduite la plus douce possible dans une large gamme d'états de mer. Un catamaran bien conçu doit également avoir des cabines superbes, une cuisine, des toilettes et des douches, et offrir un espace de rangement considérable pour ranger proprement les vêtements et les nombreuses choses que nous emportons sur un bateau en vie à bord.

Enfin, un catamaran bien construit est une chose de beauté. Il n'y a rien de plus frustrant que de posséder un yacht de mauvaise qualité. Un prix plus bas est rapidement oublié lorsque vous souffrez des défauts d'une main-d'œuvre médiocre.

Nous utilisons des étraves à pénétration d'onde avec des coques qui s'élargissent à l'arrière et s'inclinent considérablement depuis la ligne de flottaison. Nos catamarans sont plus larges que la plupart pour permettre des plans de voile plus grands. Ils ont un bon dégagement du pont entre les coques sans excès de franc-bord qui ajoute une prise au vent et une moins bonne performance au près.

Les performances de nos designs à des vitesses moyennes et élevées ont été méticuleusement optimisées grâce à une allocation minutieuse du volume dans les coques. La courbure est ajustée et façonnée pour une interaction et une manipulation optimales dans divers états de mer. Ces améliorations permettent au bateau de naviguer avec un minimum de perturbations et de turbulence, offrant une expérience de navigation fluide et efficace.

En utilisant nos sections de foil et nos planformes optimisées, nos gouvernails et dérives à grand allongement offrent des performances de navigation exceptionnelles au près. Lors de la navigation au portant et du surf par conditions vives avec les dérives levées aux trois quarts, ils dirigent et suivent superbement.

Tous les catamarans Balance partagent une ADN forte et distinctive qui découle des concepts de Berman et tire parti de l'expérience de Du Toit, Jonathan Paarman et d'autres. "Il est crucial que nous impliquions les équipes de construction pour discuter de la conception et de son impact sur le processus réel de fabrication," explique Berman, "parce qu'il est une chose d'avoir un joli bateau sur papier, tout autre chose de le construire bien et de la manière la plus rentable possible."

Sur l'eau, les catamarans Balance parviennent à la combinaison insaisissable d'excellentes performances dans une large gamme de conditions de vent et de mer, sur la plupart des points de voile, avec une bonne capacité de charge utile. Le VMG au près est une force particulière, grâce à deux facteurs principaux. Les dérives profondes permettent à ces bateaux de pointer au moins sept degrés plus haut que la plupart des autres catamarans tout en maintenant une bonne vitesse de bateau, et une répartition soigneuse du poids réduit au minimum le tangage avant-arrière.

Un autre facteur de succès de la marque est une innovation révolutionnaire : le VersaHelm. "Nous avons été les premiers à proposer cette station de barre pivotante à 90 degrés," explique Berman. "Cela permet à nos clients de naviguer en haut par beau temps, avec une vue à 360 degrés sur les deux proues et les deux poupe, et offre la même visibilité à 360 degrés, ainsi qu'une protection totale contre les intempéries, lors de la navigation en bas. C'était une innovation de Balance qui est née de notre désir de rendre la navigation plus confortable par tous les temps et de faciliter la navigation en équipage réduit tout autour."

Une forte demande a conduit à une expansion rapide au cours des dernières années et, selon Berman, Balance a été la marque de catamarans à la croissance la plus rapide au monde. Le chantier de St Francis construit trois modèles clés de la gamme : le 526, le 580 et le 620. Ces bateaux sont hautement sur mesure, construits à la main par des maîtres artisans à un rythme de sept bateaux par an.

Le Balance 526 a lancé la marque en 2014 et depuis lors, ils n'ont pas regardé en arrière.

Les Paarman sont satisfaits de l'échelle de leur entreprise, ce qui n'aurait pas été facile à développer à St Francis, donc pour faire croître la marque, Berman a autorisé la création d'une nouvelle société, Balance Catamarans Cape Town, avec le propriétaire de chantier naval local Mark Delany en tant que directeur. « Il avait non seulement de grandes compétences en construction de catamarans, mais aussi la capacité de construire les 20 bateaux supplémentaires par an dont nous avions besoin », explique Berman. « Pour rendre le prix du 442 et du 482 plus accessible à un plus grand nombre de consommateurs, nous les avons outillés pour qu'ils soient fabriqués plus rapidement, en plus grandes quantités avec moins de personnalisation, et Mark a réaménagé un immense espace d'usine dans le port de Cape Town pour les fabriquer. »

Malgré les différences évidentes entre les chantiers de Cape Town et de St Francis, la construction et la qualité de construction des bateaux sont largement similaires. « Chaque catamaran Balance est âme en nid d'abeilles, renforcé de carbone et mis sous vide », explique Berman. « Beaucoup de nos pièces sont infusées, toutes nos portes sont fabriquées sur mesure en carbone, toutes les cloisons sont composites et stratifiées à la main sur les coques, chaque yacht est fini à la bombe et toute notre menuiserie est fabriquée sur mesure avec des placages de bois véritable dans des panneaux en mousse. Le nombre d'heures de main-d'œuvre nécessaires pour construire un catamaran Balance dépasse de loin celui de presque tous les catamarans construits en Europe. » Sur l'ensemble de la flotte, les bateaux en spécification standard sont plus légers en déplacement que la plupart des autres marques et les propriétaires ont un large éventail d'options pour obtenir des réductions de poids supplémentaires en augmentant la quantité de fibre de carbone dans la construction de leur bateau.

L'ingénieur composite Jeff Fish (à gauche) et le directeur de la construction Jonathan Parman discutent d'un détail du Balance 580.

L'équipe de gestion principale de Delany à Cape Town possède une profonde expérience comparable à celle des Paarman, notamment des constructeurs de multicoques de deuxième génération comme Peter Dean de Dean Catamarans, qui apporte une expertise en approvisionnement à grande échelle et dirige la liaison avec la clientèle, et Mark Wehrly de Matrix Yachts, dont l'expérience dans de grands projets de catamarans personnalisés haut de gamme comme Zingara et Akasha est désormais axée sur la réalisation d'économies de poids supplémentaires et l'amélioration de la qualité de construction dans l'opération de Cape Town. Des améliorations majeures ont été apportées aux moules de petites pièces, avec notamment la réduction du poids des conduits de climatisation de 12 kg à 2 kg et des portes coulissantes de cabine de 17 kg à 8 kg.

Alors, quelle est la prochaine étape pour Balance Catamarans ? Aux côtés de la récente expansion de la production des deux modèles plus petits, la grande nouvelle en provenance de Cape Town est qu'un nouveau vaisseau amiral spectaculaire et entièrement sur mesure - le Balance 750, doté notamment d'un flybridge et d'un cockpit avant - est désormais également en construction.